Oltre ad essere la meno brillante delle costellazioni zodiacali, il Cancro è al secondo posto, dietro l’australe Mensa, fra quelle con minore densità stellare: nei suoi pur ragguardevoli 506° quadrati raggruppa solamente sei stelle più luminose della quinta magnitudine. Nonostante l’evanescenza questa area celeste è famosa perché nell’antichità determinava il Solstizio d’Estate: il Sole raggiungeva la sua massima elevazione annuale sull’eclittica. Oggi, a causa della precessione degli equinozi, questo primato è passato ai Gemelli; però si chiama sempre Tropico del Cancro il parallelo terrestre dove si proietta il Sole allo zenit, esattamente alla latitudine 23°27’.
La fantasia dei popoli antichi attribuì a queste deboli stelle varie figure: per gli egizi rappresentavano uno scarabeo, per gli indiani una colomba. Risale agli ellenici il mito del Granchio: Giunone, dea nemica di Ercole, mandò questo animale contro l’eroe greco mentre combatteva contro l’Idra; il Granchio riuscì solamente a pizzicarlo, prima di finire schiacciato sotto i suoi piedi. Giunone, per questo tentativo lo ricompensò trovandogli un posto in cielo.
L’elemento di questa regione celeste che più colpì la fantasia popolare fu M44, l’ammasso stellare aperto più noto, insieme alle Pleiadi, della volta celeste. Plinio il Vecchio introdusse il nome di Praesepe ed ordinò le odierne gemma e delta Cnc, distinguendole in Asinello Boreale ed Asinello Australe; la prima di mv. 4.67 è una stella bianco distante 230 a.l., la seconda di mv. 3.94 splende da noi a circa 220 a.l. Queste due stelle insieme alle più deboli eta e teta Cnc costituiscono il corpo del Granchio. Dal quadrilatero formato da queste quattro stelle partono le linee che formano le zampe; le estremità si identificano in chi, mu, zeta e beta Cnc.
Beta Cnc, Al Tarf ( dall’arabo, fine della zampa), è l’astro più luminoso della costellazione; si tratta di una gigante arancione di mv. 3.52 lontana 170 a.l. Poco a nord vi è zeta Cnc (Tegmen), famosa stella multipla, fra le più belle di quelle alla portata dei telescopi amatoriali; si ritiene che il sistema consti di quattro stelle gialle come il Sole: intorno alla primaria di quinta grandezza ruota in 60 anni a solo 0,7 “ d’arco una stella di sesta magnitudine; la terza stella, anch’essa di sesta grandezza a 5,7” d’arco ruota attorno in 1150 anni; la quarta componente, di decima magnitudine si trova a 5’ d’arco. Da recenti studi si ipotizza, dalla perturbazione del moto orbitale, che la terza componente abbia una compagna nana che le ruoterebbe in 17.6 anni, ma essendo a soli 0,2” d’arco la sua esistenza è controversa.
Iota Cnc individua la chela settentrionale ed è una gigante gialla di mv.4 posta a 420 a.l. da noi; ha una compagna azzurra di sesta grandezza a circa 30” d’arco. La chela meridionale è identificata da alfa Cnc detta Al Zubanah (la Chela), oppure Acubens; nonostante il nome scientifico essa è solamente al terzo posto come luminosità, essendo pari a 4.25 magnitudini. E’ di colore bianco ed è distante un centinaio di a.l.; l’accompagna una stellina di undicesima grandezza posta a 11” d’arco, che in molti anni non ha mostrato variazioni di separazioni. Altre stelle doppie importanti sono Struve 1177 ( due astri di sesta e settima grandezza distanti tra loro 3,4” d’arco) e 11 Cnc (due astri di magnitudine 7 e 10 un po’ più stretti della precedente).
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